AVOIR

Nearly every verb in the French language takes avoir as the auxiliary.

Ma mère a parlé à mon professeur.

Ma soeur a oublié de donner à manger à notre chat.

Mon frère a gagné son match de foot.


ÊTRE

There is a small selection of verbs that usually take être as the auxilary .

1) The following verbs take être:


aller to go
venir to come
entrer to come in
sortir to go out
arriver to arrive
partir to leave
monter to go up
descendre to go down
naître to be born
mourir to die
passer to pass
rester to stay
tomber to fall
rentrer to go/come back home
retourner to go back
revenir to come back
devenir to become

The past participles of these verbs agree in gender and number with the subject.

Examples:

(masculine vs. feminine: gender)
Hier soir, Paul est sorti avec ses amis, sa soeur Aimée, elle, n'est pas sortie; elle est restée à la maison pour étudier.

(singular vs. plural: number)
Emmanuel est allé en vacances en Italie l'été dernier. Ses parents sont allés en Egypte.


Examples:

Pour ses dernières vacances, ma soeur Michelle est allée en Grèce avec son mari. Ils sont partis en juin et ils sont rentrés à Minneapolis en juillet bien bronzés. Ma soeur Jennifer et moi sommes allées faire du camping dans le Colorado.

2) Also, all reflexive verbs take être as an auxilary.

The past participles of these verbs also agree in gender and number with the subject.

Examples:

(masculine vs. feminine: gender)
Ce matin Jacques s'est levé à 7 heures, sa femme Elise s'est levée une heure plus tôt pour préparer les enfants pour l'école.

(singular vs. plural: number)
Mon grand-père s'est promené dans le jardin cet après-midi, mes petits frères et ma grand-mère, eux, se sont promenés toute la journée au parc.

There are many strategies to remembering which verbs take être as the auxilary in the
passé composé.